В сравнении с музыкальной и киноиндустрией, индустрия видеоигр куда моложе. При этом, её оборот сегодня значительно превосходит их вместе взятые, а количество игроков в мире равно нескольким миллиардам. Видеоигры оказали огромное влияние на наш социум, как и внесли выдающийся вклад в культурное наследие. Сейчас они стали неотъемлемой частью популярной культуры и это справедливо не только среди молодежи — среди людей старшего возраста видеоигры тоже нашли своих благодарных игроков, готовых открывать для себя новые вселенные виртуальных миров, разделяя это увлечение уже вместе со своими семьями.

Точно сказать, когда появились самые первые игры не представляется возможным… Даже привычным нам шахматам насчитывается порядка полутора тысячи лет, не говоря уже о других, более древних «аналоговых» представителях. В нашем случае, когда речь заходит именно о видеоиграх, моментом появления первой видеоигры принято считать 1947 год. Тогда Томас Голдсмит и Эстл Рей Манн, подали патент на регистрацию развлекательного устройства с электронно-лучевой трубкой и кнопками. Нехитрые устройства ввода позволяли управлять прицелом и сбивать самолёты, которые отображались на маленьком чёрно-белом экране. Несмотря на передовую идею превратить домашний телевизор в нечто большее, компания Dumont, состоявшая из двух сотрудников, так и не смогла сделать из простой электронной схемы коммерческий продукт. И, раз уж мы начали с примера шахмат… Всё в том же году Алан Тьюринг пишет программу для игры в шахматы. Компьютеры того времени занимают площадь более 60м² и стоили полмиллиона долларов, но были всё ещё не способны запускать сложные игры. Тьюринг смог написать алгоритм игры, но был вынужден отвечать на каждый собственный ход, просчитывая алгоритм работы программы самостоятельно.

С 1951 по 1961 год, по большей части, в стенах университетов США, силами студентов выпускаются такие игры как Nim, Tennis for Two, Mouse in the Maze, Tic-Tac-Toe и Spacewar!. Если первую из перечисленных можно с трудом причислить к видеоиграм в современном понимании (как такового экрана в ней не использовалось), то к последней стоит присмотреться особенно пристально — ведь именно Spacewar! смогла стать той игрой, которая смогла породить массовый интерес к видеоиграм, чего раньше ещё никому не удавалось. В 1960-ые годы студент Массачусетского технологического института (МТИ) Стив Рассел в качестве эксперимента написал простую дуэль между космическими кораблями. Игроку было доступно управление скоростью, направлением, а также возможность атаковать оппонента торпедами. Компьютер PDP-1, стоимостью 120 тысяч долларов уже был близок к современным компьютерам — во всяком случае, несмотря на внушительные габариты, у него уже были экран в виде дисплея осциллографа и клавиатура.

Вместе с членами клуба Технического Моделирования Железной Дороги, Рассел дорабатывал игру вплоть до 1962 года. Оптимизации подверглось и устройство ввода — на смену неудобной клавиатуре пришёл контроллер, который был разработан специально для Spacewar!. Сейчас такую игру можно сделать за день, используя, скажем, движок Construct 2, который позволяет собирать из блоков логику, вместо того, чтобы писать код (одному из авторов этой книги удавалось сделать такой прототип с учетом написания ИИ меньше, чем за день), но тогда игра обрела беспрецедентную популярность — её раздавали всем желающим, а компания DEC, которая занималась производством PDP-1, использовала игру для демонстрации своей системы, впоследствии прикладывая Spacewar! к системам, которые продавала сама.

С этого момента начинается череда событий, благодаря которым игровая индустрия начинает постепенно разворачивать свой безграничный потенциал. Будущий основатель Atari и практически один из отцов основателей самой игровой индустрии Нолан Бушнелл вместе с коллегой Тедом Дабни делают свою версию этой игры для аркадных игровых автоматов — их версия отличается тем, что теперь один игрок стреляет по летающим тарелкам. Такой манёвр позволяет наконец нащупать коммерческую нишу и выйти на масс-маркет — Nutting Associates реализовала игру под названием Computer Space, но случилось это только в 1971 году, ознаменовав начало эры аркадных игровых автоматов. С их популярностью идея играть в игры, не выходя из дома, уже начинала летать в воздухе, но только спустя десять лет с момента выхода Spacewar! на рынке появится первое в истории коммерчески реализованное устройство, которое мы привыкли называть консолью или, что тогда было больше в ходу — телевизионной приставкой.

Magnavox Odyssey, разработанная Ральфом Баером, появилась на прилавках магазинов в 1972-ом, но предпосылки к её появлению были ещё в 1951-ом. Тогда Баер был инженером в компании Loral и уже в 1966, когда он являлся главой отдела технологического дизайна в Sanders Associates — компании, которая занималась военными разработками. Вместе с коллегами Биллом Харрисоном и Биллом Рушем, в 1967 году Баер представляет начальству устройство с несколькими играми, в одной из которых используется пластмассовое ружьё для стрельбы по мишеням. Duck Hunt, которая навсегда запомнится нашему поколению 90х почти наверняка обязана разработке Баера, правда появится она сильно позже. Тогда же, устройство под названием Brown Box было почти завершено, но Sanders Associates не имела возможности самостоятельно заниматься реализацией устройств, попытки продажи прав не увенчались успехом, а устройство было задвинуто в ящик на неопределённое время — ровно до тех пор, пока у Баера не появилась идея начать вести переговоры с производителями телевизоров.

Ещё одно поворотное событие для индустрии, которое происходит в одном году с выходом Magnavox Oddyssey — основание компании Atari Ноланом Бушнеллом. Она ещё добьётся небывалых высот, в числе сотрудников Atari успеет побывать основатель компании Apple Стив Джобс, она успеет ввергнуть индустрию в один из тяжелейших кризисов, а потом вернуться с анонсом новой консоли после двадцатилетнего перерыва аж в 2017 году (на момент 2021-го года компания всё ещё не отказалась от этой идеи и сообщает, что с новой Atari VCS всё хорошо, а сама компания собирается ориентироваться на выпуск игр для ПК и консолей), но это всё произойдёт с ней в будущем, а пока, на момент 1972-го, идея воплотить интерактивный пинг-понг Magnavox Odyssey на аркадных игровых автоматах хотя и кажется Бушнеллу инновационной, но при этом не отменяет собственного видения, как можно развить идеи игры. Сотрудник Atari Аллан Алкорн расширил её функционал, сделав возможность отскока мяча от стенок, добавил звуковые эффекты и счетчик очков.

Так появилась знаменитая Pong, которая захватила внимание посетителей баров по всем штатам, а позже вышла и на мировой уровень — один автомат с Pong мог приносить до 200 долларов в неделю, что по тем временам считалось более, чем внушительной суммой. На волне успеха, Atari сделала и свой домашний аналог для игры дома Atari Home Pong — своеобразную версию компактного автомата для дома. Дошло до того, что Magnavox собиралась подать на Atari в суд за нарушение своих патентов, хотя и продажи её собственной Odyssey выросли до 200 тысяч экземпляров не без популярности Pong. Компаниям удалось договориться с условием единоразового платежа Magnavox со стороны Atari в размере 700 тысяч долларов. Чтобы захватить больше дистрибьюторов, Бушнелл раскалывает Atari на две якобы независимые друг от друга компании — Atari и Kee Games. Примечательно, что именно из-под крыла второй компании в 1974 году выходит одна из самых популярных игр того времени — Tank, которая обгоняет даже Gran Track 10 — ещё один хит от Atari, выпущенный в том же году.

На волне популярности Pong появилось множество подражателей или, как сегодня общепринято говорить «клонов», которые не отчисляли ни Magnavox, ни Atari никаких роялти и производили свои версии Atari Home Pong. К Рождеству 1977 года было уже свыше 60 консолей с Pong и реализовано 13 миллионов в одних только штатах. Их цена была сильно ниже оригинальных, кроме того, другие производители, как и Бушнелл, начали делать свои собственные игры, чтобы участвовать в гонке на опережение. Безконтрольное производство консолей с домашней версией Pong сильно перегрело рынок — даже одна из самых дешёвых на тот момент консолей Coleco Telstar по цене в пятьдесят долларов, которая успела обзавестись аж 14 версиями, так и не смогла пережить рок первого кризиса игровой индустрии.

За год до кризиса, будучи со всех сторон зажатая конкурентами, среди которых помимо Magnavox были Fairchild и Mattel, известной во всём мире куклами Barbie с прицелом на портативный вариант консоли, Atari смогла удержаться на плаву только благодаря сделке с Warner Communications. Компания была куплена за 28 миллионов долларов развлекательным конгломератом и после кризиса 1977-го, пережить бурю смогли по факту только две консоли — Magnavox Odyssey² (стилистически написание было выполнено именно как степень) и Atari 2600, которые можно считать уже консолями второго поколения. Буквально годом ранее происходит одно ещё событие, которое становится поворотным для индустрии — в неё приходят микропроцессоры — теперь у консолей появляется технология смены картриджей, аркадные игры выходят на новый уровень производительности, а массовый рынок наконец получает доступ к компьютерам. Чтобы осознать, почему это событие стало поворотным, нужно учитывать один простой факт — «железо» аркадных игровых автоматов основывалось на встраивании телевизора и тех схем, которые затачивались под конкретные задачи. Это сейчас даже в основе банковских терминалов лежат полноценные операционные системы, но ранее каждый игровой автомат фактически собирали под конкретную игру или несколько встроенных, как в случае с консолями того поколения.